Переход к новому времени характеризуется качественным скачком, который совершило человечество в области технологий. Благодаря этому рывку аграрные цивилизации, благосостояние которых строилось на наличии большой территории, позволявшей запасаться провизией, переходят к промышленности, к принципиально новым условиям жизни и потребления. В это время возвышается Европа, ставшая источником этого технологического прорыва, развивается гуманистическое отношение к миру, происходит активный подъем в науке и искусстве.
Понятие «Новая история» появилось в Италии в эпоху Возрождения, как элемент предложенного гуманистами трёхчленного деления истории на древнюю, среднюю и новую. Критерием определения «нового времени», его «новизны» по сравнению с предшествующей эпохой был, с точки зрения гуманистов, расцвет в период Ренессанса светской науки и культуры — то есть не социально-экономический, а духовно-культурный фактор. Однако этот период противоречив по своему содержанию: Высокое Возрождение, реформация и гуманизм соседствовали со всплеском иррационализма, развитием демонологии, явлением, получившим в литературе наименование «охота на ведьм».
Понятие «Новое время» было воспринято историками и утвердилось в научном обиходе, но смысл его во многом остаётся условным — не все народы вступили в этот период одновременно. Несомненно одно: в данный отрезок времени происходит возникновение новой цивилизации, новой системы отношений, европоцентристского мира, «европейского чуда» и экспансия европейской цивилизации в другие районы мира.